La fenêtre de l'église de Rhode Island représente Jésus à la peau foncée

Apr 06, 2023

Un vitrail d'église vieux de près de 150 ans qui représente un Jésus-Christ à la peau sombre interagissant avec des femmes dans des scènes du Nouveau Testament a suscité des questions sur la race, le rôle du Rhode Island dans la traite des esclaves et la place des femmes au 19e siècle société anglaise.

La fenêtre installée à l'église épiscopale Saint-Marc de Warren, fermée depuis longtemps, en 1878 est le plus ancien exemple public connu de vitrail sur lequel le Christ est représenté comme une personne de couleur qu'un expert ait vu.

"Cette fenêtre est unique et très inhabituelle", a déclaré Virginia Raguin, professeur émérite de sciences humaines au College of the Holy Cross à Worcester, Massachusetts, et spécialiste de l'histoire de l'art du vitrail. "Je n'ai jamais vu cette iconographie pour cette époque."

La fenêtre de 12 pieds de haut et 5 pieds de large (3,7 mètres sur 1,5 mètre) représente deux passages bibliques dans lesquels des femmes, également peintes de peau foncée, apparaissent comme des égales au Christ. L'un montre le Christ en conversation avec Marthe et Marie, les sœurs de Lazare, de l'Évangile de Luc. L'autre montre le Christ parlant à la femme samaritaine au puits de l'évangile de Jean.

La fenêtre réalisée par le studio Henry E. Sharp à New York avait été largement oubliée jusqu'à il y a quelques années, lorsque Hadley Arnold et sa famille ont acheté le bâtiment de l'église néo-grec de 4 000 pieds carrés (371 mètres carrés), qui a ouvert ses portes en 1830 et fermé en 2010, à convertir en leur maison.

Lorsque quatre vitraux ont été retirés en 2020 pour être remplacés par du verre transparent, Arnold a examiné de plus près. C'était une froide journée d'hiver avec la lumière du soleil qui brillait juste au bon angle et elle fut stupéfaite par ce qu'elle vit dans l'un d'eux : les silhouettes humaines avaient la peau foncée.

"Les tons de peau n'avaient rien à voir avec le Christ blanc que vous voyez habituellement", a déclaré Arnold, qui enseigne le design architectural en Californie après avoir grandi dans le Rhode Island et obtenu un diplôme en histoire de l'art de l'Université de Harvard.

La fenêtre a maintenant été examinée par des universitaires, des historiens et des experts qui tentent de déterminer les motivations de l'artiste, de l'église et de la femme qui a commandé la fenêtre à la mémoire de ses deux tantes, toutes deux mariées dans des familles impliquées dans l'esclavage. commerce.

« Est-ce une répudiation ? Est-ce une félicitation ? Est-ce un signe secret ? » dit Arnold.

Raguin et d'autres experts ont confirmé que les tons de peau - en peinture noire et brune sur du verre blanc laiteux qui a été cuit dans un four pour définir l'image - étaient originaux et délibérés. La pièce montre quelques signes de vieillissement mais reste en très bon état, a-t-elle déclaré.

Mais représente-t-il un Jésus noir ? Arnold ne se sent pas à l'aise d'utiliser ce terme, préférant dire qu'il dépeint le Christ comme une personne de couleur, probablement du Moyen-Orient, ce qui, selon elle, aurait du sens, compte tenu de l'origine du prédicateur juif galiléen.

D'autres pensent que c'est sujet à interprétation.

"Pour moi, étant d'origine afro-américaine et amérindienne, je pense que cela pourrait représenter les deux peuples", a déclaré Linda A'Vant-Deishinni, ancienne directrice exécutive de la Rhode Island Black Heritage Society. Elle dirige maintenant le centre St. Martin de Porres du diocèse catholique romain de Providence, qui offre des services aux résidents plus âgés.

"La première fois que je l'ai vu, ça m'a juste époustouflé", a déclaré A'Vant-Deishinni.

Victoria Johnson, une éducatrice à la retraite qui a été la première femme noire nommée directrice d'un lycée de Rhode Island, pense que les personnages dans le verre sont très certainement noirs.

"Quand je le vois, je vois Black", a-t-elle déclaré. "Il a été créé à une époque où, dans une église blanche du Nord, les seules personnes de couleur qu'ils connaissaient étaient noires."

L'économie de Warren était basée sur la construction et l'équipement de navires, certains utilisés dans le commerce des esclaves, selon l'histoire de la ville. Et bien qu'il existe des archives de personnes réduites en esclavage dans la ville avant la guerre civile, la composition raciale de Saint-Marc était probablement principalement sinon entièrement blanche.

La fenêtre a été commandée par Mary P. Carr en l'honneur de deux femmes, apparemment ses défuntes tantes, dont les noms apparaissent sur la vitre, a déclaré Arnold. Mme H. Gibbs et Mme RB DeWolf étaient sœurs et toutes deux mariées dans des familles impliquées dans la traite des esclaves. La famille DeWolf a fait fortune en tant que l'une des principales familles de trafiquants d'esclaves du pays; Gibbs a épousé un capitaine de marine qui travaillait pour les DeWolfs.

Les deux femmes avaient été répertoriées comme donatrices de l'American Colonization Society, fondée pour soutenir la migration des esclaves libérés vers le Libéria en Afrique. L'effort controversé a été massivement rejeté par les Noirs en Amérique, ce qui a conduit de nombreux anciens partisans à devenir des abolitionnistes à la place. DeWolf a également laissé de l'argent dans son testament pour fonder une autre église en accord avec des principes égalitaires, selon la recherche.

Un autre indice est le timing, a déclaré Arnold. La fenêtre a été commandée à un moment critique de l'histoire des États-Unis lorsque les partisans du républicain Rutherford B. Hayes et leurs adversaires démocrates du Sud ont convenu de régler l'élection présidentielle de 1876 avec ce qu'on appelle le compromis de 1877, qui a essentiellement mis fin aux efforts de l'ère de la reconstruction pour accorder et protéger les droits légaux des Noirs autrefois réduits en esclavage.

Qu'est-ce que Carr essayait de dire sur les liens de Gibbs et DeWolf avec l'esclavage ?

"Nous ne savons pas, mais il semblerait qu'elle honore les gens de conscience aussi imparfaits que soient leurs actions ou leur efficacité", a déclaré Arnold. "Je ne pense pas que ce serait là autrement."

La fenêtre est également remarquable car elle montre le Christ interagissant avec la femme comme des égaux, a déclaré Raguin: "Les deux histoires ont été sélectionnées pour profiler l'égalité."

Pour l'instant, la fenêtre reste debout dans un cadre en bois où se trouvaient autrefois des bancs. Des classes universitaires sont venues le voir, et un récent après-midi de printemps, il y a eu la visite d'un groupe diversifié d'élèves de huitième année de la Nativity School de Worcester, une école de garçons jésuites.

Les garçons ont appris l'histoire et la signification de la fenêtre de Raguin.

"Quand je leur en ai parlé pour la première fois en cours de religion, c'était la première fois que les enfants entendaient parler de quelque chose comme ça et ils étaient vraiment curieux de savoir de quoi il s'agissait, pourquoi c'était important, pourquoi ça existait", a déclaré la religion. a déclaré le professeur Bryan Montenegro. "J'ai pensé que ce serait très précieux de venir le voir, d'en être si proche et de vraiment ressentir la diversité et l'inclusion qui étaient si différentes à cette époque."

Arnold espère trouver un musée, un collège ou une autre institution capable de préserver et d'exposer la fenêtre pour l'étude académique et l'appréciation du public.

"Je pense que cela relève de la confiance du public", a-t-elle déclaré. "Je ne crois pas que cela ait jamais été destiné à être un objet privé."